MISIONES ESPACIALES
Una nueva esperanza
Parece que hay agua en la superficie de la Luna. Entiéndase, no se trata de lagos, ni siquiera de charcos, sino de moléculas de agua (H2O) y de hidróxilo (OH), menos vistosas que un curso fluvial pero que obligan lo mismo a la comunidad científica a revisar la arraigada idea de que nuestro satélite es un astro árido e inerte.
La revelación nace de las observaciones espaciales de varias misiones internacionales y se suma a otro hallazgo de última hora; se ha encontrado hielo puro en latitudes insólitas de Marte, lejos de los polos marcianos donde se creía confinado. Ambos descubrimientos se publican en la edición digital y en papel de 'Science', respectivamente.
Hace 40 años los astronautas de la misión Apolo de la NASA regresaron a la Tierra con una caja de piedras lunares para su análisis geoquímico. En los laboratorios encontraron trazas de agua pero el contenedor tenía filtraciones y los expertos asumieron que se trataba de 'contaminación' procedente del reingreso en la atmósfera terrestre. No era así y resulta que esos vestigios acuosos eran naturales, propios de las rocas. Cuatro décadas más tarde, instrumentos de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan-1, lanzada a finales de 2008, y espectrómetros instalados en las sondas Cassini y Epoxi, han confirmado este extremo al analizar la luz que refleja la superficie lunar y detectar longitudes de onda compatibles con el enlace químico entre dos moléculas de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O).
Estas 'lupas' espaciales sólo han podido captar detalles en un nivel muy superficial de la corteza lunar, apenas unos pocos centímetros bajo la superficie, pero suficientes, dicen los científicos, para deducir la presencia de un agua que antes se creía limitada a algunos cráteres en sombra perpetua en los polos de la Luna .
«Cuando decimos que hay agua en la Luna no hablamos de lagos u océanos. Agua en la Luna significa moléculas de agua e hidróxilo (un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno) que interactúan con moléculas de polvo y roca en las capas superiores de manera específica», explica Carle Pieters, geóloga de la Universidad de Brown y autora principal de uno de los artículos de 'Science'.
La presencia de agua en nuestro satélite, aunque limitada, abre nuevas expectativas al renovado interés por futuras misiones a la Luna y, tal vez, para la creación de bases humanas habilitadas con la tecnología necesaria para extraer agua u obtener aire respirable. «Si se pudiera estrujar un metro cúbico de suelo lunar obtendrías un litro de agua», aventura Taylor.
Agua helada y pura
La investigación espacial y astrofísica también deparó ayer una nueva y agradable sorpresa llegada de Marte. Las cámaras de otra sonda de la NASA, la Mars Reconnaissance Orbiter, identificaron el año pasado cráteres recientes provocados por el impacto de meteoritos contra la superficie marciana; en el fondo de los agujeros había hielo. Se sabe con certeza que hay hielo bajo la superficie de los polos del planeta rojo. La sorpresa radica en que los cráteres helados observados ahora están en latitudes insólitas, muy cerca del ecuador, donde no había antes constancia alguna ni se esperaba «dado el clima actual de Marte», indica Shane Byrne, de la Universidad de Arizona.
La otra e importante sorpresa es el grado de pureza del hielo expuesto por el impacto del meteorito. Dado que el agua se acumula bajo la superficie, se creyó en un primer momento que sería una mezcla al cincuenta por ciento de polvo y hielo, pero «pudimos determinar por el tiempo que tardó el hielo en desaparecer que había sólo un uno por ciento de polvo y el 99 por ciento restante era hielo puro», aseguró.
El hielo en el planeta es una reliquia de un clima pasado mucho más húmedo en Marte no hace tanto tiempo. «Quizá sólo unos miles de años atrás», apostilla Shane Byrne.
