El virus H5N1 de la gripe aviar ha sido identificado en al menos «dos o tres» gatos en la provincia de Estiria, en el sur de Austria, según anunciaron ayer las autoridades sanitarias. Los felinos infectados por el H5N1, la variante más patógena del virus, están todavía vivos, según precisó Hans Seitinger, responsable provincial de Agricultura.

Estiria fue la primera región austriaca que se vio afectada por la gripe aviar, y desde mediados de febrero se han detectado 28 casos de aves muertas. Hasta el momento, las autoridades no han precisado si los gatos son domésticos o silvestres, ni han confirmado la forma de contagio, que previsiblemente sea debida a la ingesta de carne de aves contaminadas.

Austria se convierte así en el segundo país de la UE donde se detectan felinos portadores de la gripe aviar, después de que saltaran las alarmas tras comprobarse que un gato aparecido muerto en la isla de Rügen (Alemania) tenía el virus H5N1.

La UE ya exhortó a principios de mes a adoptar medidas destinadas a evitar el contacto entre animales domésticos carnívoros y aves silvestres en las zonas donde se detectó el virus. Además, el Comité Permanente de la Cadena Alimentaria de la UE aprobó en Bruselas una batería de recomendaciones de carácter preventivo, entre ellas que los gatos domésticos se mantengan encerrados y los perros atados con correa o limitados en sus movimientos.

Se instaba asimismo a que los gatos y perros enfermos o muertos que pudieran haber mantenido contacto con animales infectados o con sus jaulas fueran sometidos a una inspección veterinaria o a un examen 'post mortem'.

Pandemia

Una treintena de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) comenzaron ayer una reunión destinada a establecer un plan de acción para responder a una posible pandemia de gripe aviar, dada la temible rapidez con la que se propaga el letal virus H5N1. La intención de los especialistas reside en tener elaborado para la segunda quincena del presente mes de marzo un protocolo de reacción rápida ante la eventualidad de que la epizootia mutara en una forma transmisible entre seres humanos.

«Los acontecimientos de las últimas semanas justifican este temor», subrayó Margaret Chan, coordinadora de la OMS para la lucha contra la gripe aviar, en referencia a la rápida propagación del H5N1 entre los pájaros salvajes y criaderos de aves.

«El virus H5N1 ya alcanzó progresivamente a las aves salvajes y domésticas en nada menos que 17 países de África, Asia, Europa y Oriente Próximo», dijo Chan cuando comenzó la reunión, que se llevará a cabo a puerta cerrada durante los próximos tres días en la sede central de la OMS en Ginebra.

Recordó cómo desde el comienzo del siglo XXI «ha aumentado muy rápidamente el temor a la propagación de enfermedades infecciosas; primero con el efecto del SRAS y ahora con la amenaza de una pandemia de gripe». Chan aludía al Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) o neumonía atípica, que causó la muerte de 776 personas en Asia en 2002 y 2003.

En la reunión de Viena, los expertos ultimarán un «Protocolo para reaccionar rápidamente y contener una gripe pandémica», que comenzó a elaborarse en enero y que, una vez concluido, será presentado por la OMS a sus 192 países miembros.

Signos de mutación

En el cónclave participan especialistas del Centro Estadounidense de Control de Enfermedades Infecciosas y del Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), con sede en Estocolmo. Los resultados de su trabajo sólo estarán disponibles después del 15 de marzo, precisó un portavoz de la OMS.

El proyecto de protocolo se presentó por primera vez durante una conferencia internacional sobre la gripe aviar mantenida en Tokio el 12 de enero. Uno de los expertos, el epidemiólogo de la OMS Keiji Fukuda, indicó que confían en tener activadas algunas medidas prácticas para finales del próximo verano.

Uno de los principales objetivos de la OMS reside en mejorar la detección de posibles signos de una mutación del virus H5N1, que podría convertirlo en transmisible entre los humanos, desencadenando así una pandemia catastrófica.

Desde el comienzo de la epizootia, en 2003, el H5N1 ha causado la muerte de 94 personas, pero no ha mutado en una forma transmisible entre humanos. Ahora, según los especialistas, lo importante es distinguir entre gripe aviar, gripe típica del invierno y una pandemia de gripe, para evitar un «cierto sentimiento de confusión» de la opinión pública.