No estaba invitada, pero la 'carabela portuguesa' se ha convertido, otra vez, en la protagonista del verano. Fue el Instituto Español de Oceanografía (IEO) el que informó, a principios del pasado mes de julio, de que este año se esperaban menos medusas en las costas españolas. En Cantabria se acogió la noticia con alivio, ya que aún estaba reciente la plaga de 2008, que se saldó con 800 ejemplares recogidos en cuatro meses y 53 picaduras entre los bañistas.
Pero estos organismos, más propios de zonas cálidas como el Mediterráneo, el Golfo de México o el Adriático, no entienden de predicciones científicas y han decidido volver a veranear en las costas de la región. En sólo un mes, Protección Civil y Cruz Roja han recogido 489 medusas y 130 personas han sufrido su picadura. Es decir, más del doble que en todo aquel verano de hace dos años en el que se activó la alarma por plaga y la bandera roja ondeó durante diez días en las playas de la región.
Esta visita inesperada de medusas ha obligado al Gobierno regional a poner en marcha un plan específico para sacarlas del mar antes de que lleguen a las orillas de las playas. Todos los días, desde el pasado 2 de agosto, las embarcaciones de salvamento hacen un primer rastreo a las 11.30 horas para retirar los ejemplares que hayan podido llegar de noche y por la mañana. Y durante toda la jornada, los voluntarios de Protección Civil y Cruz Roja continúan con esa recogida y avisan a los puestos de vigilancia en las playas para que coloquen la nueva bandera que avisa a los bañistas del riesgo de picaduras.
Cantabria no es la única región en la que las medusas han obligado a activar protocolos de acción especiales. El Gobierno central ha desempolvado el 'plan medusa' que utilizó por primera vez en 2007, y que básicamente implica lo mismo que el cántabro: más embarcaciones, sobre todo en el Mediterráneo, para recoger estos organismos del agua.
La picadura de la 'carabela portuguesa' es más molesta que peligrosa, aunque también puede provocar reacciones en el organismo que obliguen a la víctima a ser hospitalizada. Fernando Solar, médico de playas de Cruz Roja, explica que «liberan un producto urticante que produce picor, quemazón e incluso pueden dejar cicatriz». Eso, en el mejor de los casos. Puestos en el peor, «las personas con reacciones alérgicas graves pueden sufrir mareos, vómitos, dificultad para respirar y, en casos extremos pueden morir, como sucede como con las avispas».
Más muertes por abejas
El investigador del IEO Ignacio Franco confirma que en España «ninguna es mortal», a diferencia de otras zonas como Australia. Según las estadísticas que manejan los científicos de casos de muerte por picadura de medusas, en los últimos cien años se han registrado sólo cuatro fallecimientos en todo el mundo frente a 200.000 picaduras. «Con toda seguridad, hay más muertos por picadura de abeja que por 'carabela portuguesa' y, sin embargo, a las medusas se las ve como asesinas», señala Franco.
Esta misma semana, en la playa de Langre, tuvo lugar uno de los casos más graves del verano cuando una medusa hirió en la mano a un surfista madrileño, de 24 años. El chico trató de llegar a la costa cuando un socorrista se lanzó a ayudarle. «Se veía que estaba mal, muy mal», relata una de las veraneantes que ayudó en un primer momento al herido. Entre ella y el voluntario de la Cruz Roja consiguieron tenderlo en la orilla. «Aunque no llegó a estar inconsciente, no reaccionaba, estaba mareado, con el iris muy pequeño. Había entrado en shock». Tras atenderlo en la playa con oxígeno porque le costaba respirar e inyectarle adrenalina, se lo llevaron a Valdecilla, donde se recuperó.
Laso explica que en los países más afectados por las medusas se comercializan cremas solares protectoras elaboradas con humus de pez globo, que hacen resbalar los tentáculos y protegen de las picaduras. «Este producto aún no está probado con la toxina de la 'carabela portuguesa'», advierte.
Pero, ¿por qué la 'carabela portuguesa' ha decidido veranear en Cantabria cuando su hábitat natural son aguas más cálidas? Aunque muchas voces apuntan al cambio climático como principal responsable, Ignacio Laso, investigador del Instituto Oceanográfico de Santander, cree que se debe a muchos factores, como las corrientes de viento que las empujan a la costa. Pero entre ellos destacan la temperatura del agua -en el Cantábrico ha subido entre 0,5 y 0,7 grados en los últimos diez años- y la salinidad. «Si llueve poco, no se crea en las costas una barrera de agua dulce que mantiene a las medusas lejos de las costas», señala.
Pero hay más causas, como la progresiva desaparición de sus principales predadores (atunes, peces espada y tortugas) debido a la sobrepesca y las malas artes pelágicas, como el arrastre. Además, la sardina y el bocarte, los otros animales con los que comparte su alimento principal -el plancton- también han visto mermada su presencia en el mar.
El papel de los humanos
Laso también coincide con Franco en el papel que juegan los humanos en estos cambios de rutinas de las medusas: «Estamos abonando el mar para la proliferación de las medusas con vertidos urbanos, que contienen nitritos y nutrientes en disolución y también con los fertilizantes agrícolas que terminan en el mar por efecto de las lluvias y el lavado de los campos, que hace que terminen en riachuelos, en los ríos y en el mar. Es un proceso de muchos años atrás que va aumentando con el paso de los años, y las medusas se alimentan de este exceso de fitoplancton y pequeño zooplancton», explicó.
Otros investigadores, como los de la sociedad norteamericana 'National Science Fundation', que elaboraron un completo estudio sobre las medusas en diciembre de 2008, consideran que la proliferación de estos animales podría ser consecuencia de un ciclo natural y no de la actividad humana. Este informe profundiza también en un plano en el que Cantabria aún no se ha visto afectada, pero sí otras zonas en las que la presencia de medusas ha obligado a prohibir el baño: el turismo. Según el documento, estos organismos «están arruinando los caladeros de pesca y las playas de muchas zonas turísticas».
Si todos los planes regionales y nacionales activados no consiguen acabar con ellas, siempre se puede adoptar el 'estilo oriental': en Corea triunfa la sopa de medusas y en Japón las suelen tomar acompañadas de salsa wasabi. Pero la receta nipona más conocida de medusa es en ensalada, aliñada con salsa de ciruelas en escabeche, mostaza japonesa o salsa de soja y aceite de sésamo.
