El kilómetro 40 de cada etapa suele ser de relleno. Se corre a oscuras, sin televisión. Si más testigos que los ciclistas y los jueces. Ayer, ese kilómetro anónimo estaba en Valls, después de un nido de rotondas y agazapado tras una curva. Bajo la pancarta había un tesoro: las bonificaciones del sprint intermedio. «Llevaba desde la primera etapa, desde Sevilla, queriendo ser líder la Vuelta», dijo Joaquim 'Purito' Rodríguez. Ansioso. Se apuntó a la pelea entre Cavendish y Farrar por los segundos de bonificación. Sacaron los codos y esprintaron. Los jueces lo vieron así: primero pasó Cavendish y luego Farrar y 'Purito', que arañó así los dos segundos que le servían para apartar a Igor Antón del liderato. Pero hubo más testigos. Ciclistas. Y avisaron al Euskaltel-Euskadi, el equipo de Antón. «Nos han dicho que 'Purito' ha sido cuarto, que le han visto enfadado porque creía que no había puntuado», criticaban en la escuadra vasca. Presentaron una reclamación que fue desestimada. No había imágenes. Solo testimonios. Y de ese cruce de versiones nace el 'pique' para hoy en la cima de Pal. Por dos segundos, los que separan a 'Purito ' de Antón en la lucha por 'La Roja'.
«La duda está en si he sido segundo o tercero», quiso aclarar 'Purito', el nuevo líder. La frase extrajo una sonrisa ácida entre los corredores del Euskaltel-Euskadi. Cuando Antón llegó al autobús tras la etapa, nada sabía de la polémica. Vestía un maillot, 'La Roja', prestado. Era ya de 'Purito'. Pero no le importaba. «Da igual, así el equipo se desgastará menos. En carrera le he dado la enhorabuena a 'Purito'», declaró. Ahí le contaron lo de la duda, las dos versiones del kilómetro 40. Y Antón cambió de gesto y calló. La brisa sofocante de la playa de Vilanova i la Geltrú le vio subir las escaleras del bus. Boca cerrada. Había algo de rabia en ese silencio. No hay mejor combustible para lo mucho de Vuelta que resta.
Antón pasó de la sonrisa al silencio. Chente García Acosta recorrió otro camino: del dolor a la alegría. Entró molido, con una matadura profunda en el antebrazo derecho y un zarpazo de tigre en la pierna. Abrasado por una caída. «¿Qué tal estoy? Mal. Muy mal. Pero éste me ha alegrado», dijo con el cascabel de su risa. 'Éste' era Imanol Erviti, con quien tanto comparte: equipo (Caisse d'Epargne), raíces (navarros), talla (XL) y vocación (clasicómanos). Chente es el maestro de Erviti, vencedor ayer en Vilanova i la Geltrú, con las tibias olas del Mediterráneo al fondo. «Me la he jugado bajando», contó tras largarse en el descenso del Rat Penat, la cuesta del murciélago, el muro del 18 por ciento que ninguno de los favoritos aprovechó. Todos se escondieron. Nadie quiso derramar sudor inútil. Venían cubiertos de polvo y fatiga.
La fuga
Por delante corría la fuga de Le Mevel, Moreno, Ten Dan y Erviti. Empezaban a caducarles las fuerzas. Pedaleaban por la victoria de etapa. Erviti, por algo más: «Antes de venir a la Vuelta, vi que una etapa acababa en Vilanova. el pueblo de Isaac». De Isaac Gálvez, el ciclista, el amigo que se mató en el velódromo de Gante. Los otros luchaban por la etapa; Erviti, por Gálvez. La fuerza mental. Es estudiante de Psicología. La autoconfianza, la motivación... La capacidad para estirar el sufrimiento. Con 1,90 metros de altura se ajustó al 18% del Rat Penat. Puerto reseco. Otro día más que el sol se lo bebió todo. Erviti mantuvo la calma y atrapó en la bajada a Le Mevel y Moreno. El descenso hacia Vilanova era un barranco. Angosto. La organización había colocado colchonetas en las curvas. Temía un dominó de caídas. Erviti no se frenó. Creció bruto, en los doce kilómetros que van desde Iriberri, el pueblo de su madre, a Larrumbe, el de su padre. «Salía por la mañana y no volvía hasta la tarde. Iba a mi aire», recuerda.
De allí salen pelotaris. Aunque hay también una fábrica ciclistas. La familia de Ertivi trabajaba en 'Inasa', la factoría de Reynolds, el equipo de Perico Delgado, de Induráin. Ahí nació todo. En casa siempre había gorras y camisetas del Reynolds. «Hacía carreras con los amigos y yo siempre me pedía ser 'Perico'». Aunque tenga talla de Induráin. Un tallo salvaje. «La infancia está para hacer burradas. Cuántas veces habré llegado a casa con las rodillas despellejadas». Tiene físico de levantador de priedras y devoción por aplastar adoquines. Por trotar sobre la París-Roubaix. «Nunca pensé que rodar por el pavés era tan bestia», resumió tras su debut en el 'Infierno del Norte'. Aquel día se duchó en los vesturios de Roubaix, las míticas mazmorras de los gladiadores. Cada ducha lleva el nombre de un campeón. A Erviti le tocó la de Kuiper, vencedor allí en 1983. «El año que yo nací», recuerda. Las carambolas.
Ayer le alegró el día a Chente, su consejero. «Siempre me dice que en las carreras como Roubaix nunca hay que quedarse solo». En cambio, es mejor bajar sin sombras el Rat Penat. tan estrecho. Ya tiene 26 años. A esa edad, la piel de un ciclista es pura corteza. Erviti viene de mil batallas. En Roubaix, en Flandes. O en Las Rozas, donde ganó una etapa de la Vuelta en 2008. «Aquel día no levanté los brazos porque llegué muy justo, porque no estaba acostumbrado». Ayer le sobró tiempo para disfrutar de su triunfo en el pueblo de Isaac. Disfrutó por los dos.
