Europa se orienta desde Cantabria

Hay un incendio y son necesarias unas fotos desde el aire para conocer con exactitud la zona afectada. Se lanza un vehículo aéreo no tripulado para que haga el trabajo. Rápido y preciso. El avión necesita saber dónde está en cada momento, hacia dónde debe dirigirse, la velocidad, el ángulo concreto de su morro, su situación exacta en relación a lo que le rodea... Es decir, necesita orientarse. Los sistemas de navegación que hoy lo hacen posible son grandes y caros. Y eso es, precisamente, lo que se está tratando de mejorar en Cantabria. Acorde Technologies y el Centro Tecnológico de Componentes (CTC) forman parte de un consorcio europeo que trabaja en un nuevo sistema «de ultra bajo coste». Más barato, más pequeño y hasta «más preciso». Una orientación perfecta y, sobre todo, útil.

Para entender el alcance de una tecnología de este tipo conviene plantear situaciones. Esos vehículos no tripulados (de tierra, mar o aire) que portarían este sistema pueden tener múltiples utilidades. Más allá de lo militar -lo primero en lo que se puede pensar- hay «operaciones de salvamento o de evaluación de daños...». Y más. «En agricultura, por ejemplo, para hacer cálculos en torno a superficies cultivadas o detectar el avance de una plaga...». Hasta para casos llamativos en la actualidad, como contar olivos en un territorio o como el vehículo autónomo de Google, que ya puede circular por Nevada.

Resumiendo mucho, su proyecto busca integrar los sistemas de localización más típicos (lo que sería un GPS o el futuro sistema europeo Galileo) con sistemas «inerciales» (miden aceleración, velocidad de giro...). «Como funcionan, por ejemplo, los mandos de una Wii», apunta María Campos-Cossío, jefa de proyecto en el CTC, haciendo un esfuerzo por simplificar la explicación. «Un sistema de navegación como el GPS te da una posición en un sistema de coordenadas determinado, te dice donde estás. Pero no te ofrece, por ejemplo, los ángulos de inclinación. Se basa en los datos convencionales de latitud, longitud y altura». El resultado de su proyecto ofrecerá más datos. «Para resolver ángulos de orientación se utilizan técnicas matemáticas novedosas», añaden entre Ernesto Pérez (coordinación técnica e integración en Acorde) y Alberto Puras (coordinador aeroespacial en el CTC). «Un GPS ofrece un dato cada segundo. Este tipo de vehículos requiere muchos más datos en el mismo segundo. El sensor inercial es una forma de rellenar los huecos».

Galileo

Y todo, además, dentro del desarrollo de ese proyecto Galileo, la alternativa europea en los sistemas de navegación por satélite. De hecho, la iniciativa está cofinanciada por la Unión Europea a través de la Agencia que gestiona esta gran apuesta y con fondos del Séptimo Programa Marco (FP7). Cuando Galileo esté ya en marcha, proyectos como éste le darán pleno sentido y aplicaciones.

Arrancaron en enero y deberán tenerlo listo para marzo de 2014. «Aunque la idea es acabarlo para finales de 2013», destaca Esther López (coordinadora del proyecto en Acorde). Cada dos semanas se hace un seguimiento de los avances entre todos los socios y, cada seis meses, se ven las caras. Acorde, el CTC, los italianos de Aermatica y el Istituto Superiore Mario Boella y los franceses del Laboratoire d'electronique et de technologie de l'information. Cuentan con un presupuesto de 670.000 euros y las tareas repartidas.

En la 'parte cántabra', Acorde se ocupa de la coordinación, la definición de los requisitos del sistema y su viabilidad. «Nos encargaremos de estudiar la posible explotación en el futuro. Rentabilizar la inversión en I+D supone pensar en su comercialización», dice López. Al Centro Tecnológico de Componentes le toca hacer cálculos, «calibrar las prestaciones de los sensores». «Para que todo el sistema funcione es necesario sacar unas medidas de los sensores e introducirlas en unos modelos matemáticos». O sea, desarrollar los algoritmos para la orientación.

Para ello, en su laboratorio del Parque Tecnológico cuentan con un simulador. Una máquina para medir movimientos. Dos ejes que sostienen una pieza que gira. Los técnicos conocen los parámetros con que se mueve la máquina, que además permite hacerlo en diferentes condiciones de temperatura. Ahí, se calibran los sensores (se 'comparan' sus resultados con los de la máquina) y, de ese proceso (que va más allá de una simple comparación), se obtienen los valores para los cálculos.

Alta tecnología que, a veces, cuesta explicar con palabras. Mejor recordar el ejemplo. El avión que toma imágenes sobre el incendio y que necesita orientarse. Y eso, que es útil, sí que se entiende.