Ana Olea, en el laboratorio de la empresa EADS Casa, con el prototipo de la antena de alta ganancia que ha diseñado para la NASA
Todavía embargada por la emoción, esta física electrónica, nacida hace 38 años en Reinosa, gozó ayer del éxito de la misión ‘Curiosity’ como si fuera un miembro más de la NASA. No en vano, sus tres años de trabajo en uno de los dispositivos de la nave han culminado en triunfo y le abren las puertas a nuevos proyectos.
–¿Cuál ha sido su participación en la misión del ‘Curiosity?
–Trabajo para una empresa radicada en Madrid, EADS CASA Espacio, que era la responsable del sistema de antena y apuntamiento del ‘Curiosity’. El sistema consta de una antena de alta ganancia, que diseñé yo. Su fabricación se ha hecho dentro del grupo de trabajo de EADS y la parte de apuntamiento corresponde a Sener. El diseño es único, aunque parte de su tecnología ha sido usada en otras misiones.
–¿Qué reto tecnológico ha supuesto el diseño de esta antena?
–Es la primera vez que una empresa española fabrica un dispositivo para la superficie marciana por encargo de Jet Propulsion Laboratory (JPL), la NASA. Habíamos colaborado con ellos en proyectos para orbitar alrededor de Marte, pero para la superficie del planeta es la primera vez y tampoco lo había hecho ninguna empresa española.
–¿Qué ha sido lo más complejo?
–Adecuarse a las características de Marte, que son muy complicadas. Tiene mucho viento y una oscilación de temperatura muy extrema, lo que hace que el reto tecnológico sea tan importante. La antena ha tenido que pasar por ensayos muy duros hasta tener la certeza de que podía superar las condiciones del planeta. Además, el amertizaje era muy agresivo, por lo que el dispositivo ha tenido que superar ensayos de vibración y choque muy fuertes.
–¿Cuál es la función de su antena?
–Cada cinco minutos, el ‘Curiosity’ recoge datos de la superficie marciana durante el día y la antena los vuelca a la Estación de Robledo de Chavela (Madrid). También recibe órdenes desde tierra que traslada al robot, por ejemplo para que se dirija a un lugar más concreto del cráter Gale, donde ha llegado el ‘Curiosity’. Es una antena de recepción y de transmisión.
–Colaborar con la NASAdebe imponer bastante...
–Impone mucho en España, porque es gente que tiene un ‘background’ importante. Además del éxito o fracaso de la participación dependen futuros proyectos de desarrollo. Pero ha sido una gran experiencia porque se aprende una barbaridad. En las distintas fases del proyecto hemos ido a Pasadena, hemos visto sus instalaciones y cómo trabajan, y ellos han venido varias veces a España. Incluso se han generado lazos personales porque se ha dado mucho ese ambiente americano de grupo, de equipo.
–Los directivos de la misión han elogiado especialmente la cooperación española, todo un gesto ¿no?
–En una misión tan importante, con una tecnología tan por encima de la española, que esos científicos nos tengan en cuenta y estén orgullosos de nuestro trabajo ha sido una gran satisfacción. La felicitación del cliente también dice mucho del producto que hemos entregado y da pie a nuevos proyectos, que en una situación como la que vivimos en España nos va a venir muy bien.
–¿Cómo ha vivido esos minutos de terror del descenso?
–El equipo de EADS Casa está de vacaciones. Yo estoy en Reinosa y a las 7.30 de la mañana me he conectado a la televisión de la NASA y lo he visto todo. Tengo una niña de dos años que se ha despertado a las 10.30 y lo he visto con ella y mi marido. Me dio mucha envidia no haber podido estar en el JPL, en California, para haber participado de ese ambiente festivo.
–¿Se ha emocionado?
–Mucho. Primero estaba muy nerviosa y callada y luego, cuando ha acabado todo, casi me pongo a llorar. Ha sido mucho trabajo y en él has puesto una parte muy importante de ti. Luego, a lo largo de la mañana, todos los miembros del equipo nos hemos felicitado vía mensaje.
–Habla de esfuerzo ¿cuánto ha tardado en desarrollar la antena de alta ganancia?
–Tres años. Había mucha presión de planning. Hay unos momentos en los años que son óptimos para enviar un satélite a Marte. El ‘Curiosity’ se lanzó en noviembre porque era el momento en el que el planeta estaba más cerca de la tierra. Si hubiéramos perdido la ventana de lanzamiento por cualquier motivo habría que haber esperado otros dos años para enviar el robot, y eso suponía muchas pérdidas.
–¿Su empresa tiene en cartera nuevas colaboraciones con la NASA?
–De momento no. Pero sí se habla de futuras colaboraciones.
–¿Cuándo podrá haber una misión tripulada a Marte?
–Lo veo bastante lejano porque el desembolso económico que supondría sería demasiado excesivo en los tiempos que corren. Pero los datos que obtendremos con el ‘Curiosity’ suponen un hito mundial. Hasta ahora ignoramos su humedad, su presión y sus características atmosféricas. Los aparatos que lleva el robot van a medir esto, lo que será muy importante para futuras misiones.
–¿Deparará sorpresas el planeta?
–Sí. Creo que se van a encontrar vestigios de vida, aunque sea a nivel de parásito. Estoy convencida de que no conocemos ni una milésima parte de lo que oculta Marte.
