La industria del aluminio es uno de los ejemplos de procesos en los que se genera chatarra al final de su vida útil. Millones de toneladas de residuos que se convierten, después de su fundición, en CO2…. Warning! Un proceso perjudicial para el medioambiente y que, a través de proyectos como Z-ONA4LIFE, que coordina el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y a cuya divulgación contribuye el proyecto ‘Buena Huella’ de Naturgy, se convierte en nuevas oportunidades para la salud del planeta.

En este proceso se produce un residuo peligroso: la escoria salina, que es reciclado y transformado, a través de este proyecto, en zeolitas, compuestos cristalinos formados por aluminio y silicio, que tienen una estructura porosa, lo que permite la entrada y salida de diferentes sustancias para su tratamiento. Unos materiales valiosos por sus múltiples aplicaciones industriales que, además, contribuyen a mitigar el vertido de efluentes contaminados.

Un virtuoso desempeño representado por el nombre del proyecto: ‘Z’ por Zeolita, ‘Ona’ es ‘bueno’ en euskera y ‘4Life’ representa el objetivo de esta investigación.

«El potencial económico es considerable (añade Aurora) dado que se producen unas cantidades enormes de este residuo y el coste de su gestión es muy elevado. Actualmente, las fundiciones de aluminio deben pagar un alto coste para gestionar la escoria salina como residuo peligroso, incluyendo el transporte y una tasa de unos 330 euros por tonelada. Con nuestra tecnología, no solo se eliminarían estos costes, sino que también se abriría una nueva línea de negocio para las fundiciones, al convertir este residuo en una materia prima valiosa con un amplio mercado». La hidrólisis (reacciones químicas a través del agua) para eliminar la sal es el paso previo para obtener la zeolita, una vez separados sus componentes.

Ejemplos de estas ‘nuevas vidas’: depuración de aguas, limpieza de gases, fabricación de detergentes y hormigones ligeros, etc. Y aún más: la zeolita se puede usar, en su recorrido final, para, por ejemplo, optimizar procesos de compostaje y para producir tecnosuelos (suelos artificiales producidos a través de residuos no peligrosos).

Innovación en marcha. Como apunta la investigadora del CSIC: “Nos encontramos en los primeros meses, trabajando en la investigación a escala en laboratorio y en planificar la primera planta piloto, que pueda fabricar unas 220 toneladas en esta primera fase. También estamos diseñando una planta para utilizar las zeolitas en el tratamiento de efluentes contaminados y otros usos industriales”. Un proceso que, además, supone un ahorro para la industria del aluminio, ya que se reducen costes de gestión de los residuos.

Trabajos como este impulsan la transferencia de conocimiento a la sociedad, “y ayudan a la autonomía estratégica de España y de la Unión Europea”, en un entorno en el que la colaboración público-privada es esencial. Toda una contribución a la ‘economía circular’ que, sin duda, reduce las emisiones de gases de ‘efecto invernadero’ y la huella de carbono.

En este sentido, el Premio Fundación Naturgy-CSIC a la Investigación e Innovación Tecnológica en el ámbito Energético busca impulsar proyectos como este que apoyen la transición energética y los objetivos de descarbonización, brindando apoyo económico a iniciativas con potencial innovador y viabilidad en el mercado.