Determinan la edad del último asentamiento del 'Homo erectus'

El 'Homo erectus', uno de los antepasados directos de los humanos modernos, era un grupo errante. Después de que la especie se dispersara de África hace unos dos millones de años, colonizó el mundo antiguo, que incluía Asia y posiblemente Europa. Pero hace unos 400.000 años, el 'Homo erectus' básicamente desapareció. La única excepción fue un lugar llamado Ngandong, en la isla indonesia de Java. Pero los científicos no han podido ponerse de acuerdo sobre un período de tiempo preciso del yacimiento hasta ahora.

Los investigadores marcaron con fecha el yacimiento fechando fósiles de animales del mismo lecho óseo donde se encontraron 12 trozos de cráneo de 'Homo erectus' y dos tibias, y luego fecharon las formas terrestres circundantes, en su mayoría terrazas debajo y arriba de Ngandong, para establecer un registro preciso para la posible última posición de los humanos primitivos en la Tierra.

«Este yacimiento es la última aparición conocida de 'Homo erectus' encontrada en cualquier parte del mundo --explica Russell Ciochon, profesor del Departamento de Antropología de Iowa--. No podemos decir que fechemos la extinción, pero datamos la última vez que aparece. No tenemos evidencia de que el 'Homo erectus' haya vivido más tarde que eso en ningún otro lugar».

El equipo de investigación presenta 52 estimaciones de la nueva edad para la evidencia Ngandong Incluyen fragmentos fósiles de animales y sedimentos del lecho fósil redescubierto donde los topógrafos holandeses encontraron los restos originales del Homo erectus en la década de 1930, y una secuencia de fechas para las terrazas de los ríos debajo y por encima del sitio fósil. Además, los investigadores determinaron cuándo se crearon las montañas al sur de Ngandong fechando las estalagmitas de las cuevas en las montañas del sur. Esto les permitió determinar cuándo el Río Solo comenzó a atravesar el yacimiento y se creó la secuencia de la terraza del río.

«Hay una increíble variedad de fechas que son consistentes -asegura Ciochon-. Este tiene que ser el rango correcto. Por eso es un papel tan bonito y ajustado. La datación es muy consistente».

«Los problemas con la datación de Ngandong solo podrían resolverse con una apreciación del panorama más amplio --añade Kira Westaway, profesora asociada de la Universidad Macquarie--. Los fósiles son subproductos de procesos paisajísticos complejos. Pudimos determinar la edad del sitio porque restringimos los fósiles dentro del depósito del río, la terraza del río, la secuencia de terrazas y el paisaje volcánicamente activo».

Investigaciones previas de Ciochon y otros colegas muestran que 'Homo erectus' se abrió camino a través del archipiélago indonesio y llegó a la isla de Java hace aproximadamente 1,6 millones de años.

Era un bueno momento para ello ya que el área alrededor de Ngandong eran principalmente pastizales, el mismo ambiente que protegía a las especies en África. Las plantas y los animales eran abundantes. Si bien la especie continuó aventurándose a otras islas, Java parece ser que probablemente continuó siendo su casa, o al menos una estación de ruta, para algunos grupos de la especie.

Sin embargo, hace unos 130.000 años, el ambiente en Ngandong cambió y también lo hizo la suerte del 'Homo erectus'. «Hubo un cambio en el clima --explica Ciochon--. Sabemos que la fauna cambió de campo abierto y pastizales a una selva tropical, que se extiende hacia el sur desde la Malasia de hoy). Esas no eran las plantas y animales a los que 'Homo erectus' estaba acostumbrado, y las especies simplemente no podían adaptarse».

Ciochon codirigió un equipo internacional de 12 miembros que excavó en Ngandong en 2008 y en 2010, acompañado por Yan Rizal y Yahdi Zaim, los investigadores principales del Instituto de Tecnología de Bandung en la excavación. Utilizando notas de la excavación de los agrimensores holandeses en la década de 1930, el equipo encontró el lecho óseo original de 'Homo erectus' en Ngandong y lo volvió a exponer, recolectando y fechando 867 fragmentos fósiles de animales. Mientras tanto, el equipo de Westaway había estado fechando los paisajes circundantes, como las terrazas, durante ese tiempo.

«Fue una coincidencia», dice Ciochon, que los equipos estuvieran trabajando en el mismo lugar. «Con los datos que teníamos, realmente no podríamos fechar los fósiles de Ngandong --continúa Ciochon--. Teníamos algunos datados ellos, pero eran edades mínimas. Por lo tanto, no podíamos decir cuántos años tenía pero sabíamos que estábamos en el punto de mira. Al trabajar con Kira, que tenía una gran cantidad de datos de dataciones para las terrazas, montañas y otras características del paisaje, pudimos proporcionar contextos cronológicos y geomórficos regionales precisos para el yacimiento Ngandong».