El campo que alimenta un rebaño y produce electricidad

Durante años, el debate sobre el uso de la tierra se ha planteado como una disyuntiva: o se dedica a producir alimentos o se utiliza para generar energía. Cada hectárea cubierta de paneles solares parecía convertirse en una hectárea restada al campo. Pero no tiene por qué ser así. Distintas investigaciones científicas y la experiencia de ACCIONA Energía en lugares tan distantes como Illinois, Badajoz o Cuenca muestran que ambas actividades pueden compartir un mismo terreno.

Un estudio de la Universidad Estatal de Oregón publicado en 2019 en Scientific Reports aportó una pista importante. Al comparar el potencial fotovoltaico de distintos tipos de terreno, las tierras de cultivo ocuparon el primer lugar, con una mediana cercana a los 28 vatios por metro cuadrado. Justo detrás aparecieron los pastizales. La radiación, la temperatura, el viento y la humedad que caracterizan muchos terrenos productivos también crean buenas condiciones para los paneles solares. ¿Por qué no iban a convivir? Eso es precisamente lo que busca la llamada agrovoltaica: el uso compartido de un mismo terreno para la producción agrícola o ganadera y la generación de energía solar fotovoltaica de forma simultánea. En algunas instalaciones se cultiva bajo los paneles; en otras, como ocurre en proyectos de ACCIONA Energía en Estados Unidos y España, son los rebaños los que aprovechan la vegetación que crece entre ellos.

Una misma tierra, dos usos

“La energía renovable es parte del futuro. A medida que los paneles solares siguen creciendo en esta región y en todo el país, tenemos que adaptarnos y encontrar una manera de trabajar con ella”. Lo explica Trent Gerlach, granjero de Illinois y miembro de una explotación familiar fundada por su abuelo a finales de los años sesenta. Su ganado pasta en el Parque Solar High Point, una planta fotovoltaica de aproximadamente 127 MW de capacidad desarrollada por ACCIONA Energía en el condado de Stephenson, Illinois (Estados Unidos). “Queremos convertirnos en un ejemplo de lo que puede lograr el pastoreo solar”, añade. ¿Y qué es el pastoreo solar? Consiste en aprovechar la vegetación que crece en las plantas fotovoltaicas para mantener una actividad ganadera en el mismo terreno donde se genera electricidad. El rebaño también devuelve materia orgánica al suelo a través del estiércol. En High Point, además, las ovejas cuentan con Brisket, un pequeño burro que ayuda a protegerlas frente a depredadores como los coyotes.

Las ovejas se alimentan de las hierbas que crecen entre las estructuras y debajo de ellas, incluidas zonas a las que la maquinaria accede con más dificultad. Con un sistema de pastoreo rotatorio, los animales van pasando de una parcela a otra y ayudan a mantener la vegetación bajo control, reduciendo la necesidad de siega mecánica. A cambio, encuentran alimento y utilizan la sombra de los paneles durante las horas de más calor. Un estudio de la Universidad de Sevilla publicado en 2026 en Agricultural Systems, que compara distintos métodos de gestión de la vegetación en plantas fotovoltaicas, sitúa precisamente el pastoreo con ovejas entre las soluciones de menor coste operativo y menor impacto ambiental.

¿Por qué ovejas?

Las ovejas resultan especialmente adecuadas para el pastoreo solar. Su tamaño les permite moverse con facilidad entre las estructuras y alcanzar la vegetación que crece bajo los paneles sin interferir con la instalación. Durante las horas centrales del día buscan, además, la sombra que les brindan los paneles y concentran buena parte del pastoreo a primera hora de la mañana y al caer la tarde.

Frente a animales de mayor tamaño, como el ganado vacuno, requieren menos espacio y plantean menos riesgo de rozar o golpear las estructuras. El tipo de ganado, la cantidad de animales y el manejo deben adaptarse en cualquier caso a cada terreno y a la vegetación disponible.

Ese último punto es importante. El mencionado estudio de la Universidad de Sevilla advierte de que el pastoreo debe acompasarse al crecimiento del pasto y organizarse mediante rotaciones para evitar una presión excesiva sobre la cubierta vegetal. No consiste simplemente en introducir ovejas en una planta, sino en calcular cuántas necesita cada superficie y durante cuánto tiempo. En su análisis, las necesidades varían según la biomasa disponible, el clima y la propia configuración de los paneles. En High Point, por ejemplo, el rebaño de Trent Gerlach está formado principalmente por unas 500 ovejas de las razas Dorper y Katahdin, de tamaño reducido y bien adaptadas al pastoreo entre paneles.

Cuando el panel cambia lo que ocurre debajo

La convivencia entre producción solar y actividad agraria no consiste únicamente en compartir una parcela. Los paneles modifican también las condiciones del suelo y de la vegetación que crece bajo ellos. Un equipo de la Universidad de Arizona lo comprobó en un experimento publicado en Nature Sustainability, en el que comparó cultivos de chiltepín (también llamado chile de monte), jalapeño y tomate cherry situados bajo paneles solares con otros plantados a cielo abierto. Durante el día, el aire bajo los paneles estuvo de media 1,2 grados más fresco. El suelo conservó mejor la humedad y, cuando el riego se realizaba cada dos días, mantenía alrededor de un 15 por ciento más antes del siguiente riego. También cambió la temperatura de los propios módulos: los situados sobre la vegetación estuvieron unos 8,9 grados más fríos durante las horas de luz que los de una instalación fotovoltaica convencional sobre suelo desnudo.

Ese enfriamiento tiene consecuencias sobre la producción eléctrica. Los investigadores calcularon que, en las condiciones del experimento, podía traducirse en torno a un tres por ciento más de generación de energía durante los meses estudiados y aproximadamente un uno por ciento en el conjunto del año. Son resultados obtenidos con cultivos, no con ganado, pero ayudan a entender que en un sistema agrovoltaico lo que ocurre encima y debajo de los paneles está relacionado. Y pueden funcionar como aliados.

Una simbiosis que es también económica

El pastoreo solar no solo resuelve una necesidad de mantenimiento. También puede abrir una nueva fuente de ingresos para explotaciones ganaderas que encuentran cada vez más dificultades para sostenerse únicamente con la venta de carne, leche o lana. El ganadero cobra por un servicio que la planta necesita: mantener controlada la vegetación. Esa actividad complementaria se ve en la explotación de Trent Gerlach. Su familia tenía unas 50 ovejas antes de comenzar con el pastoreo solar y posteriormente amplió el rebaño hasta alrededor de 500.

El modelo puede tener así una doble utilidad económica. Para el operador fotovoltaico, reduce la dependencia de desbroces mecánicos y otros sistemas de mantenimiento. Para el ganadero, proporciona pastos y una actividad complementaria. Un estudio de la Universidad de Sevilla publicado en 2026 en Agricultural Systems sitúa precisamente el pastoreo con ovejas entre las alternativas con menores costes operativos para gestionar la vegetación de grandes plantas solares. Sus autores plantean además que esta demanda puede generar nuevas oportunidades para la ganadería extensiva y ayudar a mantener empleo ligado al medio rural.

España: recuperar las vías pecuarias para el siglo XXI

En España, destacan los proyectos que ACCIONA Energía implementa en sus plantas fotovoltaicas de las provincias de Badajoz y Cuenca, donde el pastoreo de ovejas mantiene a raya el crecimiento de la vegetación. La convivencia entre renovables y ganadería también se ensaya en distintas instalaciones eólicas de ACCIONA Energía. En el Parque Eólico Alto de Abara, en Coaña (Asturias), el Servicio Regional de Investigación y Desarrollo Alimentario (SERIDA) desarrolla un proyecto en el que conviven los aerogeneradores con ganado adaptado al clima de montaña: 40 vacas de razas Asturiana de los Montes y Asturiana de los Valles, 20 yeguas mestizas, 300 cabras y 400 ovejas de razas Gallega y Latxa, entre otras. Parte de esa actividad mantiene además un vínculo directo con la producción local: con la leche del ganado bovino se elaboran quesos de la zona.

Un estudio de la Universidad de Sevilla propone recuperar una práctica con siglos de historia, la trashumancia, para conectar rebaños e instalaciones fotovoltaicas. Los investigadores analizaron unas 9 GW de potencia solar en la provincia de Sevilla y comprobaron que el 83,3 por ciento de las plantas estudiadas estaba a menos de un kilómetro de una vía pecuaria. Su modelo calcula unas 60.000 ovejas por GW y año, aunque la cifra varía según la vegetación, el clima, el diseño de la planta y el tiempo de pastoreo. Para las instalaciones analizadas en Sevilla, los autores estiman un ahorro en operación y mantenimiento de unos 2,1 millones de euros anuales. Extrapolado al conjunto de la potencia fotovoltaica española considerada en el estudio, el ahorro potencial rondaría los 17,8 millones al año.

Un terreno que sigue trabajando

El interés del pastoreo solar no está simplemente en sustituir una máquina por una oveja. Permite que un terreno dedicado a producir electricidad conserve al mismo tiempo una actividad agropecuaria. El ganado aprovecha la vegetación, devuelve materia orgánica al suelo y realiza parte del mantenimiento que necesita la instalación.

En algunos territorios, esa convivencia puede recuperar incluso infraestructuras mucho más antiguas que los propios paneles. Las vías pecuarias que durante siglos conectaron pastos y pueblos pueden servir ahora para mover rebaños entre instalaciones solares próximas. La tecnología es reciente. La herramienta que mantiene la vegetación a raya lleva siglos caminando por el campo.