Doce 'nodrizas' para criar a una elefanta

El elefante africano está en peligro de extinción y Cabárceno, con 16 ejemplares, es la mayor reserva mundial de la especie fuera de su continente de origen. El parque de la naturaleza es un centro de referencia en la reproducción de estos paquidermos. «Prácticamente no nacen elefantes en cautividad. Y cuando son rechazados por la madre tras el parto, todos se mueren. Nadie es capaz de criarlos, excepto nosotros. No sé decir exactamente por qué. Quizá por la dedicación. El caso es que se nos da bien hacerlo. Acertamos con la composición de la leche, con la frecuencia de las tomas, con las dosis», indica Santiago Borragán, coordinador de los servicios veterinarios.

Dar el biberón a una cría de elefante puede ser una tarea grata, aunque no tanto si toca a las seis y media de la mañana. Sin duda ese es el turno menos apetecible, por eso, la mayoría de las veces, lo cubre Borragán. Pero incluso el director del parque, también veterinario, Miguel Otí, se arremanga para participar en la ronda de madrugones. Durante el día, las tomas deben ser cada tres horas, de nueve y media de la mañana a seis y media de la tarde, y son los cuidadores del recinto de elefantes los que se encargan. Para los otros dos biberones, el de las diez y media de la noche y el de las seis y media de la mañana, se recurre a otros miembros de la plantilla.

Cuando se trata de un bebé elefante, hablar de biberón es referirse a una botella con capacidad para 2,5 litros, dotada de un asa y de una gran tetina. En Cabárceno utilizan leche de cordero en polvo disuelta en agua y enriquecida con grasa para que sea lo más parecida posible a la de la madre. Cada toma es de 2,2 litros. La leche debe estar a una temperatura de entre 36,5 y 37 grados. «Si está más caliente, protesta. No la quiere», revela Miguel Otí.

El preparado nutritivo de Cabárceno es un éxito, pero nunca será lo mismo que la leche materna. No hay más que ver la diferencia de tamaño y de comportamiento que hay entre la elefanta alimentada a mano y la que nació sólo 18 días antes. Esta última, hija de 'Hilda', está arropada por la manada, que funciona como un matriarcado. Lo habitual es que sean las hembras que ocupan el último lugar en la jerarquía del grupo, las llamadas 'tías', las que se dediquen al cuidado de las crías, que son un torbellino, mientras la madre permanece lo más tranquila posible para producir leche. Pero la manada de Cabárceno tiene la suerte de contar con 'Laura', una veterana elefanta con un poderoso instinto maternal que asume la custodia de todos los 'bebés' del clan.

La pequeña elefanta abandonada tiene demandas afectivas. Mientras succiona la tetina, suele agarrar con la trompa, su órgano sensitivo, la mano del cuidador que sostiene el biberón. «Los elefantes son animales bastante familiares. Necesitan vivir en grupo. Esta cría estaba mucho más nerviosa de lo normal, muy agresiva. Descartadas las causas físicas, pensamos que podía ser un trastorno psíquico, quizá porque se sentía sola», argumenta Borragán. Por eso se les ocurrió trasladar una burra de la granja del parque y juntarla en un cercado con la elefantita. Habrá que ver cómo resulta el experimento. De todas formas, el veterinario decidió medicarla con tranquilizantes y, desde entonces, «ha mejorado y ha vuelto a comer perfectamente».

La elefanta pesó 113 kilos al nacer y ya roza los 130. La lactancia en estos animales dura dos años, y en este tiempo puede alcanzar los 400 kilos. Cualquier empellón recibido de ella, aunque sea en juegos, puede resultar fatal, por eso se eligió como compañera una burra adulta en lugar de un endeble asnillo destetado.