El primer viaje de Juan

Juan es un glider, o planeador submarino, una maravilla técnica con forma de cohete bautizado así en honor de Juan de Cueto, el marinero santanderino embarcado en la expedición de Magallanes y Elcano que dio la primera vuelta al mundo y, como éste, destinado a hacer miles de millas. Con una autonomía de casi dos meses y la capacidad de desplazarse realizando movimientos ondulatorios y de sumergirse hasta los mil metros de profundidad, ayudará a mejorar la capacidad de observación del medio marino en el litoral cantábrico. Juan, y su gemela Jimena –rinde homenaje a Jimena Quirós, primera oceanógrafa española, quien en 1932 ya investigaba las aguas frente a Santander–, hacen de Cantabria uno de los puntos de estudio de estos parámetros oceánicos más avanzado a nivel mundial, a través de su observatorio de referencia, llamado SATS (Santander Atlantic Time Series). La información que aporta, junto a la que proporcionan otros centros distribuidos en puntos estratégicos por todo el mundo, sirve como base para entender los cambios a largo plazo en el medio. Los datos que se recogen frente a la costa cántabra son representativos de las latitudes medias del Atlántico noreste.

La comunicación con el glider es bidireccional: el submarino no sólo 'habla' para mandar datos, sino que también escucha a la persona que, desde tierra, le ordena modificar su tarea, el rumbo, la profundidad a la que debe llegar…

Todo esto lo explica Raquel Somavilla, científica titular del Instituto Español de Oceanografía y responsable del proyecto, que impulsa la observación autónoma del océano desde la región, y que además de inversión en infraestructura –cada glider cuesta unos 200.000 euros–, ha requerido un importante esfuerzo de formación del personal que maneja estos ingenios.

La salida de Juan es la tercera misión que realizan desde que disponen de estos nuevos equipos, una experiencia que ya permiten sacar algunas conclusiones. «Por ejemplo, el 'bloom' de primavera de fitoplancton, que es el equivalente a la floración de las plantas en tierra, ha seguido su línea habitual. Es verdad que el agua está relativamente caliente, como en los últimos años, para lo que debería ser esta época del año, pero nada que nos sorprenda respecto a lo que ya tenemos. En principio, la idea es que estos gliders puedan hacer unas cuatro misiones al menos al año, en épocas clave, como en este 'bloom' de primavera, que determina después cuánto alimento va a haber para el resto de la cadena trófica. En verano también, porque el tema de las olas de calor marino es algo que hay que estar vigilando también, y luego hacia el otoño y el invierno», apunta Somavilla.

«La idea es que estos equipos, se incorporen a las herramientas habituales que tenemos de trabajo, como han podido ser los muestreos en los barcos, o la boya. El océano tiene un papel muy relevante en el clima, y estos gliders pueden trabajar en la transición entre océano abierto y costa, que es donde realmente llega todo el influjo de las aguas más calientes, de los nutrientes, etc. Tener estos datos es muy importante para seguir avanzando en esa comprensión de cómo esas corrientes realmente están modificando los patrones de circulación y, al final, el clima que nosotros notamos en un momento determinado», señala la científica.