La dulce batata

De octubre a marzo, entre el otoño y el invierno, es cuando esta patata dulce se encuentra en su mejor momento. La batata llegó a España con Cristóbal Colón antes que el maíz, la patata y otros alimentos originarios del continente americano. Medio siglo más tarde el cultivo de la batata (o boniato), un tubérculo de sabor dulce cuando se cocina, estaba más que consolidado tanto en los alrededores de la ciudad de Málaga como en la comarca de la Axarquía.

En la actualidad se cultiva en todas las regiones tropicales y subtropicales del planeta. En España, el boniato se produce principalmente en Andalucía y su demanda va en aumento. A nivel nacional, Málaga es la provincia donde originalmente se empezó a plantar boniatos en España. Hoy, la superficie ha crecido mucho en Cádiz, Sevilla, Huelva y Granada, siendo Andalucía la comunidad con más crecimiento, aunque ya se ha trasladado a provincias del Levante, como Valencia, Alicante y Murcia.

La batata se obtiene de la planta del mismo nombre, 'Ipomoea batata' y se consume como hortaliza. Pesa entre 500 gramos y tres kilos y presenta una forma alargada, aunque existen ejemplares casi esféricos. Existen más de 400 variedades de batata que se diferencian por el color de su piel, el de la carne y por su textura, suave o áspera.

Existen más de 400 tipos de batatas o boniatos, que se diferencian por su apariencia externa (color y textura) e interna (beneficios principales). Las más habituales en el mercado europeo son: Californiana (carne roja), Jasper (carne rojiza), Violeta (piel lisa violeta, carne rosa), Georgia (carne anaranjada), Eland (carne amarillo-rojiza), Centennial (carne rojiza), Blanca de París, Roja, Rosa de Málaga, Amarilla de Málaga, Waal (guatemalteca), Lisa de Tucumán y Batatillas de Nerja.

La variedad más demanda actualmente para plantar es la Beauregard, debido a sus características postcosecha -es más fácil de conservar-, aunque en España todavía hay cierta demanda de California, por su dulzor.

La batata se puede utilizar en la cocina como sustituta de la patata, ya que se puede freír, hornear, cocer en agua o al vapor, pelada o con piel (siempre muy bien lavada). Gracias a su sabor dulce, también se puede utilizar en repostería, postres y confituras, igual que se hace con la calabaza y la zanahoria.

Deliciosa, saciante, nutritiva, poco calórica (90 kcal por cada 100 gramos) y muy beneficiosa para el organismo, su carne es muy digerible, rica en antioxidantes y betacarotenos, ideal para el tránsito intestinal, la vista, la piel y la hipertensión. Y como todos los vegetales, toda una fuente de minerales y vitaminas.

Según la Fundación Española de la Nutrición, la batata es un alimento muy energético por su riqueza en hidratos de carbono. Presenta un sabor dulce debido al elevado contenido en azúcares (aunque no sobrepasan el 3%).

Una de las características nutricionales de la batata o boniato es su gran aporte de hierro, por eso para los veganos y vegetarianos es una fuente indispensable de este mineral en ausencia de las carnes de origen animal. Este tubérculo contiene altos niveles de potasio y calcio para los huesos.